Чрезвычайно медленная передача данных с космических аппаратов, отправленных к далеким планетам, давно беспокоит специалистов NASA. В то время, как на Земле пользователи многих стран и регионов могут быстро скачивать большие объемы информации и запускать игры из «облака», отснятые космической исследовательской станцией New Horizons фотографии, видео и замеры Плутона учёные получали в течение года на скорости несколько мегабит в секунду. Заметно увеличить скорость обмена данными позволит переход на новый тип соединения, и ученые уже задумались над внедрением системы лазерного интернета.
В наши дни для связи со спутниковыми аппаратами NASA использует радиоволны. В космическом пространстве они распространяются со скоростью света, но так как лазерное излучение имеет более высокую частоту, пропускная способность канала резко увеличивается. В зависимости от ситуации новая технология способна повысить скорость соединения в 10-100 раз. Так, орбитальная станция Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), отправляет данные на Землю со скоростью максимум 6 Мбит/с, но лазеры позволили бы увеличить максимальную скорость до 250 Мбит/с.
Но у оптической системы тоже есть свои минусы. Лазеры гораздо более чувствительны к атмосферным условиям, а тучи становятся серьезным препятствием для сигнала. Еще один нюанс - пучок света должен быть направлен строго в одну точку. Пока у NASA нет ни одной наземной станции, способной работать с этой технологией. Им придется найти место на Земле, где большую часть года небо не закрывается облаками и уже там возводить соответствующую инфраструктуру.
В рамках проекта Laser Communications Relay Demonstration (LCRD) в 2019 году NASA планирует протестировать лазерную систему передачи данных от одной наземной станции к другой. Посредником будет выступать спутник на расстоянии 40 000 километров от Земли. Новый передатчик установят на космическом аппарате Psyche, который в 2023 году отправится к металлическому астероиду (16) Психея, удаленному от земли на 370 млн километров. От результатов эксперимента будет зависеть то, как скоро NASA перейдет на новый тип связи и случится ли это вообще в обозримом будущем.